Il Museo degli Affreschi “G.B. Cavalcaselle” 
alla Tomba di Giulietta
Verona, via Luigi da Porto 5
Dal  14 novembre
Nota Informativa n. 6
Il sacello rupestre di San Michele

Il sacello di San Michele è scavato nel tufo alle pendici del monte Costiglione a Verona, in prossimità della chiesa dei Santi Nazaro e Celso. Con buona probabilità esso fu parte, in origine, di un complesso rupestre su più piani, accessibile anche dall’alto, che forse si lega alla tradizione dei siti di culto micaelico, primo fra tutti il santuario sul Gargano. Del luogo sacro  resta oggi solo il vano presbiteriale, dotato  di due nicchie laterali, e una piccola parte dell’aula, limitata trasversalmente da un muro moderno, entrambi dotati di un pavimento musivo antico. 
La cappella risale al periodo altomedievale, anche se non si hanno certezze su quando sia stata fondata  e quale sia stato il suo legame con la chiesa dei Santi Nazaro e Celso, documentata già alla fine dell’VIII secolo. La prima attestazione cronologica sicura è la data 996 riportata nell’iscrizione un tempo leggibile  nel più antico ciclo pittorico oggi conservato. È tuttavia probabile un uso cultuale più remoto e alcuni indizi suggeriscono l’esistenza di una precedente decorazione dell’ambiente. 
Le vicende del sacello furono nel tempo sempre più legate a quelle del vicino monastero benedettino dei Santi Nazaro e Celso, affermatosi a partire dall’XI secolo. Il rinnovo del suo apparato decorativo nel XII secolo e la prima citazione documentaria nota nel 1354 testimoniano che era un luogo di culto ancora in uso. I consistenti lavori di ricostruzione del complesso monastico, avviati alla metà del XV secolo, portarono alla mutilazione della cappella rupestre, che fu ridotta allo stato attuale. La sua situazione di decadenza fu aggravata dalla soppressione del monastero agli inizi dell’Ottocento e, in seguito, dagli usi privati a cui l’area fu soggetta fino al secolo scorso (fabbrica di sapone, deposito di pollami, tipografia e,  dal 1917 fino agli anni ’60, sede delle officine grafiche Mondadori).
Fin dal XVII secolo la grotta dove “ogni parete si vede pitturata” (S. Maffei, 1732)  attirò, comunque, l’attenzione degli eruditi locali che ne celebrarono l’antichità, riferendola addirittura ai primi secoli cristiani. L’interesse storico per il luogo portò alla fine del XIX secolo a un forte impegno per la tutela e per il restauro del sito, che vide coinvolti personaggi come Carlo Cipolla e Giovanni Battista Cavalcaselle. Per ragioni conservative i due cicli pittorici medievali vennero strappati in due distinte campagne d’intervento, nel 1885 e nel 1963, e depositati presso i Musei Civici veronesi. 
Il ciclo pittorico del 996
La più antica decorazione pittorica del sacello, visibile in precedenza solo dalle lacune di quella sovrapposta, fu messa in luce nel 1885. La sua scoperta suscitò grande entusiasmo, soprattutto per l’iscrizione dipinta presente sulla volta che riportava la data 996 (Ann(o) ab incarn(a)c(ion)e [D](omi)ni n(ost)ri I(es)u Christi / DCCCCXCVI indic(ione) X) e che lo rende uno dei pochi cicli altomedievali datati. Ne diede conto Carlo Cipolla, che s’impegnò anche a far restaurare i dipinti e l’intera struttura intorno al 1900. Di seguito, l’uso improprio dell’area e la lunga incuria portarono alla rovina delle pitture e alla perdita quasi completa dell’iscrizione. Nel 1963, sotto la guida dell’Istituto Centrale del Restauro, si procedette  allo strappo del ciclo, da cui derivano i trentasei pezzi oggi nei depositi dei Musei Civici veronesi, di cui i cinque principali sono qui esposti. 
Per il tramite del mezzo digitale si propone una ricomposizione dei brani superstiti nell’originario contesto rupestre, elaborata a cura dell’Università di Verona. Essa aiuta a comprendere la loro articolazione d’insieme nello spazio presbiteriale e in quello residuo dell’aula e a leggere meglio il concatenarsi serrato dei temi iconografici. La cultura ottoniana vi è rappresentata secondo schemi compositivi e decorativi che rimandano alle pagine miniate negli scriptoria monastici del tempo.
Tra i brani pittorici esposti, tre si riferiscono alla volta, dove compariva Cristo in gloria entro una mandorla, sostenuta da due angeli in volo e circondata dai simboli degli evangelisti. Gli altri lacerti provengono dalla parete dell’altare: l’immagine della Vergine vi era dipinta dentro un clipeo, in asse con quella di Cristo nella volta. Maria era affiancata da due serafini, dalle ali multicolori, e, più in basso, da due coppie di tondi ingemmati con busti di santi. Si conserva quella con i santi Nazaro e Celso, in origine ubicata a destra della nicchia sopra l’altare, mentre di quella opposta resta solo un lacerto.  La serie dei clipei proseguiva sulle pareti contigue, come attesta quello raffigurante santa Giuliana. 
Nel resto dell’aula la parete e la volta erano ornate di una rete di cerchi intrecciati contenenti busti di santi e di angeli oranti. Non risulta, per quanto resta, alcuna raffigurazione di san Michele, ma non si può escludere che fosse presente, se si rileva che il tema angelico aveva molto spazio nel piano decorativo d’insieme e che la nicchia sopra l’altare manca di ornato.
Il ciclo del XII secolo
Il ciclo pittorico più tardo fu strappato nel 1885 per opera del restauratore Gaetano Pasetti. Il suo assetto nel sacello è testimoniato, oltre che da puntuali descrizioni di eruditi locali, anche da alcuni disegni e incisioni, realizzati fra XVIII e XIX secolo. Grazie a essi si è potuto proporre in sede museale un montaggio dei brani pittorici, per quanto possibile,  evocativo del contesto originario. Una migliore comprensione del loro assetto nello spazio irregolare del sacello è possibile, invece, attraverso la restituzione digitale eseguita a cura dell’Università di Verona.
Già nel Settecento Scipione Maffei celebrava le pareti vividamente dipinte della grotta e descriveva sulla volta il Cristo benedicente che, con il capo rivolto verso l’altare, si presentava seduto entro un tondo iridato, affiancato dal sole e dalla luna. Lo strappo ottocentesco ha ritagliato questa immagine come un grande medaglione, ma va immaginata contro uno sfondo blu, affiancata da due schiere, oggi mutile, di apostoli, disposte all’attacco della volta e capeggiate in prossimità della parete d’altare dai santi Pietro e Paolo.  Il soffitto era chiuso su questo lato  da una vistosa cornice a meandro prospettico con cartelle raffiguranti, per quanto resta, un cane in corsa e due pesci. 
La parete dell’altare, ricomposta, mantiene una discreta leggibilità d’insieme, conservando anche parte del basamento a finte lastre di marmo; al centro vi è la nicchia che accoglie l’immagine di san Michele, a figura intera e ad ali spiegate. Nella metà superiore vi è raffigurata l’Annunciazione, con l’angelo e Maria separati da una città murata. Al di sotto vi sono le figure dei santi Nazaro e Celso, individuati da scritte. Poco resta della decorazione della nicchia di sinistra, ma le citate incisioni testimoniano la presenza del Battesimo di Cristo e, nel sottarco, della manus Dei affiancata da figure angeliche. Sempre grazie alle testimonianze grafiche sette e ottocentesche, oltre che alle puntuali descrizioni di Carlo Cipolla, è possibile, inoltre, ricordare la presenza sulle pareti superstiti dell’aula di un perduto ciclo narrativo: sulla volta era dipinta la Natività, mentre sulle pareti vi erano scene legate, per quanto si può ricostruire, a san Michele arcangelo e al suo ruolo di psicopompo, cioè di accompagnatore d’anime. L’intera decorazione fu compiuta entro la prima metà del XII secolo ad opera della stessa maestranza attiva in San Severo a Bardolino.